Sorveglianza massiva: cosa significa l’espressione diventata centrale nell’era dell’IA

Vegliare su qualcuno può essere un gesto di cura. Sorvegliarlo, invece, fa pensare immediatamente al controllo. Eppure le due parole sono strettamente imparentate. È una piccola distanza linguistica che racconta un enorme cambiamento di prospettiva: da qualcuno che rimane vigile a qualcuno che osserva ciò che facciamo.

La parola sorveglianza è tornata particolarmente attuale con il dibattito sull’intelligenza artificiale e sul riconoscimento facciale. Il Garante per la protezione dei dati personali ha richiamato l’attenzione sul rischio di una sorveglianza massiva e indiscriminata, insieme ai problemi legati ai falsi positivi e alle possibili discriminazioni algoritmiche.

È un contesto molto moderno per una parola che moderna non è.

Sorvegliare è legato al francese surveiller, formato a partire da sur, “sopra”, e veiller, “vegliare”. Alla base troviamo dunque proprio quell’idea antica e intuitiva del rimanere svegli e vigili per prestare attenzione a qualcosa.

Anche l’italiano vegliare conserva una sfumatura che può essere positiva. Si veglia un malato, si veglia su qualcuno, si può vegliare affinché qualcosa sia protetto. La vigilanza, in questi casi, nasce dall’attenzione e può avere come scopo la cura o la sicurezza.

Con sorvegliare il punto di vista cambia. Il verbo può ancora indicare una funzione di protezione — si sorveglia un edificio, un ingresso, un luogo pericoloso — ma porta facilmente con sé un’altra idea: chi sorveglia osserva anche per controllare.

È una sfumatura diventata sempre più importante nella società contemporanea. Per molto tempo la sorveglianza ha richiesto soprattutto occhi umani: una guardia, un custode, un agente, qualcuno incaricato di osservare. Poi sono arrivate le telecamere. Oggi a quell’occhio si possono aggiungere sistemi capaci di analizzare automaticamente ciò che vedono.

Ed è qui che l’intelligenza artificiale cambia nuovamente il peso della parola.

Una telecamera tradizionale può registrare immagini. Un sistema di riconoscimento facciale può invece tentare di individuare un volto, confrontarlo con altri dati e contribuire a stabilire un’identità. L’occhio della sorveglianza non si limita più necessariamente a vedere: può classificare, confrontare e riconoscere.

Anche per questo è diventata frequente l’espressione sorveglianza massiva. L’aggettivo è decisivo. Non indica semplicemente che esistono strumenti di controllo, ma suggerisce la possibilità che l’osservazione riguardi un numero enorme di persone, comprese quelle sulle quali non grava alcun sospetto specifico.

La differenza è notevole. Sorvegliare una porta perché nessuno entri in un luogo riservato è un’azione circoscritta. Utilizzare tecnologie capaci di identificare o seguire moltissime persone nello spazio pubblico apre invece questioni che riguardano privacy, libertà individuali, sicurezza e limiti del controllo.

E la lingua registra perfettamente questo cambiamento. Accanto a sorveglianza sono diventate familiari espressioni come videosorveglianza, sorveglianza digitale e sorveglianza di massa. La parola è rimasta la stessa, mentre gli occhi capaci di sorvegliarci si sono moltiplicati e trasformati.

C’è poi un dettaglio ancora più interessante: oggi la sorveglianza può avvenire senza che qualcuno ci stia materialmente guardando. Una persona non deve necessariamente trovarsi davanti a uno schermo e seguire ogni nostro movimento. Una parte dell’osservazione può essere affidata a sistemi automatici che elaborano immagini e dati.

È forse questo il passaggio che rende la parola così contemporanea. Per secoli sorvegliare ha fatto immaginare qualcuno che teneva gli occhi aperti. Con l’intelligenza artificiale, invece, possiamo essere osservati anche quando dall’altra parte non ci sono occhi umani.

Resta così una curiosa tensione dentro la parola. Alla sua origine c’è il vegliare, un gesto che può richiamare attenzione e protezione; nel suo uso contemporaneo emerge sempre più spesso il controllo.

La tecnologia non ha inventato la sorveglianza. Ha però cambiato radicalmente chi — o che cosa — può sorvegliare. E una parola nata intorno all’idea di qualcuno che resta sveglio deve oggi descrivere anche macchine che non dormono mai.