Adenocarcinoma e carcinoma: la differenza nascosta in due parole della medicina

Una parola lunga, difficile da pronunciare e capace di suscitare immediata preoccupazione. E' il termine medico entrato nelle cronache dopo l'intervento chirurgico a cui Papa Leone XIV si è sottoposto il 13 ottobre 2026. Dietro questo nome, apparentemente incomprensibile, si nasconde però una costruzione linguistica precisa, le cui radici risalgono al greco antico.

Il Pontefice è stato operato al Policlinico Gemelli di Roma per l'asportazione di un tumore al polmone destro. L'esame istologico effettuato durante l'intervento ha confermato la diagnosi di adenocarcinoma polmonare. Secondo il bollettino medico diffuso il 14 ottobre, l'operazione si è conclusa senza complicazioni e il decorso postoperatorio è risultato regolare.

Ma che cosa significa esattamente questa parola? E perché i medici non utilizzano semplicemente il termine tumore?

La risposta si trova nella struttura stessa del vocabolo. Due parole, ciascuna delle quali contribuisce a descrivere la natura della malattia.

Il primo elemento, adeno , deriva dal greco , che significa «ghiandola». È una radice presente in numerosi termini medici, come adenoma, adenite e adenopatia, tutti collegati, in modi diversi, alle ghiandole o ai tessuti ghiandolari.

La seconda parte, carcinoma, risale al greco e significa «granchio». L'associazione può sorprendere, ma appartiene alla storia antica della medicina: il nome dell'animale venne utilizzato per descrivere alcune forme tumorali, probabilmente per la somiglianza tra le loro ramificazioni e le zampe di un granchio.

Da questa stessa radice deriva anche la parola cancro, arrivata in italiano attraverso il latino, che indicava proprio il granchio e, nel linguaggio medico, determinate lesioni tumorali.

Non identifica necessariamente un tumore localizzato in una ghiandola vera e propria: può svilupparsi anche in organi come i polmoni, lo stomaco, il colon o il pancreas, dove sono presenti cellule con caratteristiche ghiandolari.

È proprio questa distinzione a spiegare perché il termine sia più specifico della parola tumore. Quest'ultima, che deriva dal latino, legato al verbo tumēre, «gonfiarsi», ha un significato molto più ampio. Nel linguaggio medico una neoplasia può essere benigna oppure maligna, mentre .

Anche la parola carcinoma ha un significato preciso: indica una neoplasia maligna che prende origine dalle cellule epiteliali, quelle che rivestono le superfici del corpo, le cavità interne e numerosi organi. L'adenocarcinoma ne costituisce una particolare categoria, caratterizzata dalla differenziazione ghiandolare.

Nel caso di Papa Leone XIV, l'aggettivo polmonare specifica l'organo interessato.

L'adenocarcinoma polmonare è una delle principali forme di tumore del polmone e la più comune tra i carcinomi polmonari non a piccole cellule. Può comparire anche in persone che non hanno mai fumato, sebbene il fumo rimanga uno dei maggiori fattori di rischio per i tumori polmonari.

Il nome della malattia, tuttavia, non permette da solo di stabilirne la gravità nel singolo paziente. Per valutare una diagnosi occorrono altre informazioni, come le dimensioni del tumore, la sua estensione, le caratteristiche biologiche e l'eventuale coinvolgimento di altri tessuti.

La vicenda del Pontefice ha riportato così all'attenzione del grande pubblico una parola che normalmente appartiene al linguaggio degli specialisti. Ed è un esempio significativo di come funziona la terminologia medica: Adenocarcinoma è una di queste parole.

Il suo significato non è immediato, ma conoscerne le radici aiuta a comprendere meglio ciò che si legge nei referti e nelle notizie, distinguendo il nome di una malattia dalle informazioni necessarie per valutarla.